众所皆知，人类的牙齿在乳牙脱落后的成齿并不具备再生的能力，不过，来自英国伦敦国王学院牙医、口腔与颜面科学学院（Faculty of Dentistry， Oral & Craniofacial Sciences， King’s College London）的最新研究，可能会颠覆这项认知。 该学院与伦敦帝国学院（Imperial College London）合作，研究团队不仅成功重建实验室中的牙齿生长微环境，还让细胞能够彼此对话，自发性地激活牙齿细胞的分化过程。 这项突破，意味着将来有可能不再依赖传统的填补物与人工植体（植牙），而是以患者自身的细胞，长出真正属于自己的新牙齿。
目前实务上对于牙齿缺损或蛀牙的主要处理方式包括填补物与人工植体。 然而，这些方法皆属于「静态式修复」，难以适应口腔日后的变化，更遑论具备再生能力。 伦敦国王学院的研究人员指出，这些传统疗法虽然普及，但存在不少限制。
正如研究人员张学晨博士（Xuechen Zhang; 音译）所指出：
「填补物并非修复牙齿的最佳方案。 它们会逐渐削弱牙齿结构，寿命有限，还可能导致进一步的蛀蚀或敏感。 至于人工植牙则需经过侵入性手术，且须确保与齿槽骨的良好整合，否则易引发并发症。 这两者终究都是人工物，难以真正恢复自然牙齿的功能。」
这正是牙齿再生技术被寄予厚望的原因：它有望让患者重新拥有「真正的牙齿」，具备自然生长、自我修复与与口腔环境高度整合的能力。 本次研究的核心，在于一种全新开发的「细胞微环境模拟材料」。 此材料可模仿细胞在人体内所处的基质（matrix），并具备能够「缓释」生长信号的能力，这正是过往实验无法顺利分化成牙齿细胞的关键所在。
张博士解释道：
「我们与伦敦帝国学院共同研发出这种特殊材料，使其能够像真实组织一样，逐步释放讯号，并让细胞之间建立沟通机制，进而推动牙齿的自然发育过程。」
过去的尝试常因一次性释放过多信号而失败，无法有效控制细胞的分化节奏。 此次材料的创新设计，得以重现胚胎期牙齿发育时的复杂过程，使实验室牙齿发展进程得以成功启动。
尽管牙齿的实验室培养环境已取得重大进展，真正的挑战仍在于：如何让这些再生牙齿成功植入人体？ 张博士表示，目前团队正在评估两种可行方案：
- 在口腔内生长牙齿：将处于早期发育阶段的牙齿细胞直接植入缺牙位置，让其在患者口中自然发育成型。
- 实验室内全程生成后移植：在实验室中完成整颗牙齿的成长后，再通过移植方式植入患者口腔。
不论哪一种方式，皆需从最早期的牙齿发育阶段开始，确保未来牙齿能与患者口腔结构完美整合，并发挥类似自然牙齿的功能与寿命。
本研究的共同作者，国王学院的安娜·安杰洛娃·沃尔波尼博士（Dr. Ana Angelova Volponi）指出：
「随着这类创新技术的持续推进，我们有望在未来彻底改变牙科医疗模式，打造出永续且高效的自然修复解决方案。」
她补充道：
「国王学院牙医学院正在进行的研究正是这场革命的前沿力量，彰显我们对科学发现与口腔健康提升的坚定承诺。」
人类长久以来只能羡慕鲨鱼与大象等动物在其一生中不断生出新牙，却无能为力。 而如今，这样的能力正逐步从自然界走入实验室，并有机会转化为临床应用。 牙齿再生技术，若能真正走向商品化与临床应用，不仅将大幅改善患者的生活质量，更可能颠覆整个牙科产业的产业链、生产模式与医疗成本结构。
当然，这项突破从实验室迈向临床应用甚至你我的口中可能还需要非常长的时间研究，包含生物安全性测试、长期稳定性研究、伦理审查与临床试验等一系列挑战。 然而，这项研究发现已为未来人类的口腔健康展现了近乎无限的可能性。
